豊かな海を取り戻せ！鉄の不思議な力

海岸に生えていたコンブやワカメなどの海藻が減少して不毛の状態となり、代わりに石灰藻と呼ばれる、白く硬い殻のような海藻が、海底の岩の表面を覆いつくし、海藻を餌とする生物の減少が生態系全体に波及した状態、いわゆる"磯焼け"と呼ばれる現象が、日本の海岸に広がっています。

この原因として、温暖化による海水温上昇、ウニや魚による食害などが挙げられていますが、海水中の鉄分濃度の減少も有力な原因のひとつであることが明らかとなってきました。
森の土壌に含まれる鉄分は、酸化してすぐに水底に沈む酸化鉄ではなく、水中に溶けた状態でいられる腐植酸鉄として河川を通じて海域に供給され、植物プランクトンの生育に不可欠な成分ですが、森林の伐採や川の上流の開発などで、海への供給が衰えたと言われています。海の漁師たちは、鉄を含む森の栄養分の海への供給の重要さに気付き、「森は海の恋人」運動と呼ばれる植樹運動を全国各地で行っていますが、この効果が表れるには、何十年もかかります。
新日鉄は、腐植酸鉄を人工的に生成する施肥材料を開発し、約５年前から磯焼け海域での藻場造成効果を考察したところ、北海道から九州まで日本全国約１５か所でその沿岸域に応じた海藻の回復が認められました。

施肥材料は、鉄をつくるときにできる副産物で鉄分を含有する鉄鋼スラグと、廃木材チップを発酵させて製造した人工腐植土とを混合したものです。この施肥材料を海域汀線部に埋設、もしくは施肥材料を充填した鋼製ボックスを、2004 年から北海道増毛町ほかの沿岸部海底に沈設しました。この実海域実験による海藻の生育状況などを毎年観察したところ、施肥した地区は対照区に比べて、著しい海藻の繁茂や稚魚の増大が観察され、少なくとも３年以上に亘り効果が維持されるとともに、藻場造成範囲の拡大が観察されました。

この鉄の副産物と人工腐植土を利用して、鉄分などの栄養分を補給し、砂漠化した海を豊かな海によみがえらせる「海の森づくり」は、CO2吸収による地球温暖化対策と生物多様性の保全に加え、食糧問題・エネルギー問題の解決策としても期待されています。